Lo que se esconde detrás de los abrazos

Hay algunos comportamientos de apariencia tan inocente y cotidiana, que casi ni reparamos en ellos hasta que la ciencia los mira de cerca. Un ejemplo está en el abrazo. Apenas una mirada, dos cuerpos que se acercan y algunos segundos de silencio bastarán para que todo cambie, tanto en nuestro organismo como en nuestro estado de ánimo.

En psicología se sabe que el contacto físico, realizado desde el afecto, es un potente regulador emocional. Sin embargo, no lo es por arte de magia, sino por una combinación de biología, aprendizaje y cultura.  Descubre el poder de los abrazos y cómo darlos para que de verdad funcionen.

Qué es un abrazo y por qué abrazamos

Todos sabemos que abrazar es rodear a otra persona con los brazos manteniendo la proximidad corporal durante unos segundos. Pero desde el punto de vista psicológico, es mucho más.

Podría decirse que el abrazo es una microescena de un vínculo de apego seguro, ya que se recrea el mismo patrón que en la infancia nos calmaba cuando alguien nos sostenía.

Se trata, pues, de una especie de recordatorio físico de esas palabras o gestos tranquilizadores que a veces necesitábamos cuando éramos pequeños: “estás aquí conmigo, eres importante y ya no hay peligro”.

Es instintivo pero también cultural

No cabe duda de que el abrazo tiene una base biológica.  Por ello, en mamíferos sociales como los primates, se observan conductas de acurrucamiento y de sujeción para llevar a la calma, especialmente entre crías y adultos.

En humanos, en cambio, esa base se refuerza o disminuye según la cultura y, sobre todo, en función de la familia en la que uno haya crecido. Hay países en los que el espacio personal es casi sagrado y el abrazo se reserva a un círculo muy reducido.

En otros, el tocar y acercarse a otros no se ve como una invasión, sino como una cortesía o muestra de afecto. Esta huella cultural aprendida desde la infancia es difícil de cambiar, aunque no imposible, una vez se conocen los beneficios y las reglas sociales del abrazo.

Qué buscamos al dar un abrazo

Desde lo social, un abrazo dice aquello que a veces cuesta verbalizar: “Te he echado de menos”, “te acompaño en esto”, “tenemos confianza”, “me alegro de verte”, etc. Funciona como un atajo comunicativo en momentos de emoción intensa y cuando el lenguaje hablado se queda corto.

Por ello, se emplea en contextos dolorosos como el duelo, pero también en reencuentros y para compartir alegrías. Además, sirve para resaltar la pertenencia a un grupo o familia, mostrando un afecto que se entiende reservado para ese entorno íntimo.

El lado biológico del abrazo

Aparte del componente cultural, el abrazo se puede analizar desde el punto de vista hormonal y neuropsicológico, y esta es la parte menos visible pero más interesante. Cuando abrazamos de forma cálida y sostenida liberamos oxitocina, conocida por su papel en el parto y la lactancia, pero que también actúa como “pegamento social” porque favorece la confianza y el vínculo.

Al mismo tiempo, se reduce el cortisol, que es la hormona del estrés que nos prepara para la huida o la lucha. Esto significa que el cuerpo sale del modo “alerta” y entra en un estado de mayor seguridad fisiológica.

El abrazo aumenta los afectos positivos

Como consecuencia de este juego hormonal, se ha comprobado que el abrazo aumenta los afectos positivos y, muy especialmente, ayuda a reducir los sentimientos negativos cuando las personas experimentan problemas interpersonales.

Por eso se oye a menudo que “un abrazo de 20 segundos reduce el estrés”. No es una cifra mágica, pero sí es el tiempo suficiente para que el sistema nervioso parasimpático tome el control desde su rama ventrovagal y se empiece a calmar.

Cuidado con los abrazos fuera de contexto

Dicho esto, hay que tener un poco de cuidado con los abrazos, en el sentido de “dónde” y “a quién”.  De ello nos advierte la proxémica clásica. Esta ciencia, en la que destaca el antropólogo e investigador Edward T. Hall, estudia el uso del espacio y las distancias desde la comunicación no verbal.

Distingue varias franjas interpersonales: una pública, una social, y otra que es personal e íntima. Esta última se reserva solo para las relaciones de mayor confianza y se “activa” a partir de los 45 centímetros de distancia. Esto significa que cuando alguien entra en esa franja, ya no solo se acorta el espacio: también cambia la forma en la que el cuerpo interpreta la situación. Y este dice “aquí hay intimidad”.

Al cruzar ese umbral, el sistema nervioso registra la proximidad como un posible escenario de intimidad: se modifica la respiración, varía el tono muscular y aumenta la carga emocional del encuentro. Por eso, en contextos laborales u otros entornos formales, conviene ser prudente con las aproximaciones excesivas o los abrazos espontáneos.

Estos podrían vivirse como una invasión de la burbuja personal y como una señal de cercanía que, posiblemente, alguna de las partes no tenía intención de enviar o recibir. No olvidemos que, al fin y al cabo, otra de las funciones del abrazo es la de buscar el contacto piel con piel y el olor del otro, para acabar todavía mucho más cerca.

El fenómeno de las palmaditas en la espalda

Todos hemos recibido ese abrazo rápido, inclinado hacia delante, con tres palmaditas en la espalda. Es cordial, sí, pero también es un mensaje no verbal de distancia: “Te abrazo porque toca, pero no nos emocionemos”. Suele darse en personas que no están acostumbradas a un contacto afectivo prolongado o que lo vivieron como excesivo, confuso o poco espontáneo a lo largo de su infancia.

Las palmaditas cumplen, en ese sentido, una función defensiva. Rompen la continuidad del abrazo, lo acortan y lo vuelven casi protocolario. Aunque no es necesariamente rechazo, sino un modo aprendido de mermar la incomodidad.

Por qué hay gente a la que no le gusta abrazar

No suele ser por timidez, sino simplemente por una cuestión de aprendizaje. Si en casa no se acostumbraba a tocar, a besar o a mostrar las emociones, ese niño no aprendió a relajarse con el contacto físico, volviéndose más lógico que sensorial. Y como adulto, cuando alguien lo abrace, no tendrá una memoria corporal agradable a la que recurrir, y por ello es fácil que se tense. La rigidez puede ser psicológica, en forma de miedo a la invasión o necesidad de control, pero también física, agarrotando los músculos y haciéndole adoptar posturas forzadas en el abrazo. Ese sería el caso más frecuente.

También hay personas con experiencias de abuso o de límites poco claros en la infancia para las que el contacto físico se asoció a confusión o a obligación. Abrazar, en ese caso, no es neutro, sino que activa una alarma. Por eso es tan importante leer el lenguaje corporal, o incluso pedir permiso, antes de lanzarse a los brazos del otro.

Cómo debe ser un abrazo para “funcionar”

• Consentido: no hay regulación sin seguridad.
• Frontal y envolvente: hombros relajados, espalda suelta.
• Con cierta duración: no menos de 6-8 segundos si buscamos efecto emocional; 20 si la situación lo permite.
• Con respiración lenta: si uno baja el ritmo, el otro tiende a imitarlo.
• Acorde al vínculo: no es lo mismo un hijo, una pareja o un compañero de trabajo.

Y, por supuesto, ¡sin palmaditas defensivas!